合成器一般指的是电子音乐合成器，又称为电子合成器，是一种由电子设备代替乐队进行演奏和进行自动化编曲的一种电子化设备。音乐电声的一个重要内容就是电子音乐。电子琴的出现，开辟了音乐的一个新天地。但是自从电子合成器问世以来，电子音乐就又进入了一个更高的阶段。
20世纪50年代，出现了第一台电子合成器，那时候的电子合成器改变音调、音量、速度、波形及包络等，但是需要花费比较多的时间，使用起来非常不方便。
到了60年代，合成器装上了琴键，已进入商品化，并且体积也大大减小了。合成器实际上是一台声音的频率合成仪，可以制作各种声音，改变各种音色。
合成器还可以当作电子音乐的音源，也可以作键盘输入用，还可以通过MIDI（乐器数字接口）系统作为计算机音乐系统里的声音发生器或控制别的部件的主机等等。
合成器的作用在于它能解决很大一部分歌唱及舞厅的伴奏问题合成器能够模仿许多乐器的音色，基本例如钢琴，吉他，手风琴，弦乐，打击乐等等。所以在乐队中，尤其是人手不够的乐队中，模仿音色异常丰富的合成器的作用就体现出来了。有的甚至一个人就能用合成器创作一首音乐出来，，因此合成器也是一种很常见的DJ设备，合成器常备DJ用于制作各种各样的音效。
合成器跟电子琴的主要区别在于以下的两点：
1、音色不同
合成器是通过各种电子信号或者说是波形，通过各种调制而合成出来的合成音色，合成出的音色并不能直接对应到某一个真实的乐器。电子琴内置的音色都是真实乐器的采样，意思就是它的音色是来源于真实的乐器，是通过真实的乐器采样之后得到的音色库。
2、功能不一样
电子琴带有完善的自动伴奏功能，自身具备扬声器和音源，连接电源可以直接演奏。合成器功能最强大的，它既有MIDI键盘的多种控制器，又有电子琴的多种音色，并且，合成器的音色一般要大大优于电子琴。
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